"एक नई सुबह"
सुमन का आखिरी पीरियड चार बजे खत्म होता है पर आज वह पाँच बजे तक कॉलेज में ही थी। स्टाफ रूम में रखी उसकी आलमारी को, आज उसने व्यवस्थित किया था। कल ही द्वितीय वर्ष की एक छात्रा की फाइल नहीं मिल रही थी, तो आज इस शुभ कार्य करने का अवसर मिला था। सारी फाइलें, रजिस्टर, पुस्तकें सुमन ने आलमारी में करीने से लगाया फिर उसे लॉक करके महाविद्यालय के ही अपने क्वार्टर की ओर चल पड़ी।
सुमन पैंतीस वर्षीया प्रौढ़ महिला, ज़िम्मेदार वार्डन एवं बुद्धिमान प्राध्यापिका है। इसके साथ ही वह अच्छी लेखिका और कमाल की वक्ता भी है। साहित्य प्रिय विषय होने के कारण उसने हिंदी साहित्य में एम.ए. किया फिर पी.एच.डी.। आज जब वह कक्षा में हिंदी साहित्य पढ़ाती है तो छात्राएं मंत्रमुग्ध हो कर सुनतीं हैं मानो सारा आत्मसात कर लेंगी।
सुमन चौधरी मैडम, छात्राओं के बीच ऐसा नाम जो उन्हें कड़क शासन में रखता है और साथ ही स्नेह भी देता है।
प्रिंसिपल ने हॉस्टल वार्डन के लिए सुमन का नाम स्वयं लिया था क्योंकि लड़कियों के हॉस्टल की इस ज़िम्मेदारी के लिए, सुमन उन्हें अनुकूल लगती थी।
सुमन भी इस ज़िम्मेदारी में सुकून पाती थी, उसका कॉलेज, हॉस्टल और ये लड़कियांँ, यही तो उसका परिवार, उसकी ज़िंदगी थी। हिंदी के काव्यांश, व्याकरण और साहित्य को इतने प्रेम से, उदाहरणों द्वारा पढ़ाने वाली चौधरी मैडम, छात्राओं की पसंदीदा शिक्षिका थी। हॉस्टल से लगे क्वार्टर में रहने के कारण, लड़कियों के लिए मैडम के घर के द्वार हमेशा खुले रहते थे। लड़कियों के जीवन की बहुत सी बातें मैडम सुनतीं, समाधान का सुंदर रास्ता भी निकालने की कोशिश करतीं।
जब जब लड़कियांँ अपनी इस खूबसूरत, होशियार टीचर को देखतीं, तब तब आपस में बतियातीं कि आखिरकार मैडम अकेली क्यूँ हैं? अन्य शिक्षिकाओं की तरह इनकी शादी, परिवार क्यों नहीं है? कभी कभी हवाओं के बदलते तेवर से, सुमन को उनके इस कौतूहल का अंदाजा होता भी था जिसे वो उन्हीं हवाओं के साथ दूर उड़ा दिया करती थी।
धीरे-धीरे चलती हुई सुमन अपने क्वार्टर के सामने पहुँच गई। रोज की तरह हॉस्टल की ओर नज़र दौड़ाकर, लड़कियों की आवाजाही का जायज़ा लिया और यंत्रवत गेट का दरवाजा खोलकर बगीचे से निकलकर कब बरामदे तक आ गई, उसे पता ही नहीं चला। बरामदे में रखी मेज पर पर्स और हाथ की पुस्तकें रखकर वह पास ही पड़ी आराम कुर्सी पर पसर गई। पैर की चप्पल तक उतारने की ताकत नहीं बची थी सुमन में। दिनभर की थकावट से चूर, पलकें बंद किए अधलेटी सी पड़ी रही। ईश्वरी को आवाज़ देकर, चाय बनाने के लिए भी कहने की इच्छा नहीं हुई उसकी।
सामने लगे पेड़ों पर चंद ही पत्तियांँ लटकीं थीं। आज से चार महीने पहले हरे भरे थे यही पेड़, फरवरी-मार्च से इनकी पत्तियांँ साथ छोड़ने लगतीं हैं और पतझड़ का आगमन हो जाता है। कॉलेज में भी प्रेक्टिकल परीक्षाएं, अतिरिक्त कक्षाओं के चलते एक प्रकार की शांति सी रहती है। परिक्षाओं की तैयारी में लगी छात्राओं के बीच हो-हल्ला, मौज-मस्ती कम होने लगती है और यहाँ की प्रकृति बेजान, मूक,मौन लगने लगती है।
अब थोड़ी विश्रांति के बाद सुमन ने ईश्वरी को आवाज़ देने के लिए आँखें खोली तो सामने ईश्वरी खड़ी थी।
"बहन जी, ई तार आवा रहा, हम तुम का बुलाए खातिर आवत रहे, मुला तुम बिगड़ जाती तो एहि कारन हम आए नहीं।" कहती हुई टेलीग्राम सुमन के हाथों में पकड़ा दिया।
उसे चाय बनाने को कहकर सुमन टेलीग्राम खोलने लगी।
"ईश्वरी भी अजीब है जब तब छोटी सी बात पर बुलाने आ जाती है कॉलेज, अब टेलीग्राम आने पर भी नहीं आई।" मन ही मन बड़बड़ाते हुए टेलीग्राम खोल लिया।
टेलीग्राम दिल्ली से था। कौन होगा, दिल्ली में तो कोई जान-पहचान का नहीं है सोचते हुए टेलीग्राम के शब्दों को पढ़ने लगी।
"सुमी, तुम फौरन दिल्ली चली आओ। मुझे तुम्हारी बहुत ज़रूरत है।
तुम्हारा तो नहीं कह सकता, सिर्फ़ शेखर।"
एक क्षण के लिए सुमन को लगा कि पैरों के नीचे से जमीन सरक गई है। समय रूक गया और साथ ही सामने पेड़ों से गिरती पत्तियांँ भी मानो जहाँ की वहाँ थम गईं।
आज दस साल बाद क्यों याद किया शेखर ने, सुमी कहने वाला कौन है वह? आज वह अपने कॉलेज में सुमन चौधरी है, सुमी का कोई अस्तित्व ही नहीं है।
हवा से मेज़ पर रखी पुस्तक के पन्ने फड़फड़ाए और उनको देखती हुई सुमन अपने अतीत में गुम हो गई।
ग्यारह-बारह साल पहले की बात सुमन को कल की बात लग रही थी। सुमन मध्यम आय वाले परिवार की, सुंदर, बुद्धिमान और मेहनती लड़की थी। अपने पैरों पर खड़ी होकर, अपने परिवार को आर्थिक संबल प्रदान करने की अभिलाषा मन में लिए उसने हिन्दी साहित्य में एम.ए. कर लिया। साथ ही साथ पी.एच.डी. की तैयारियां भी शुरू कर दी थी। शेखर उससे सीनियर था और वह भी साहित्य पर शोध कर रहा था। एक ही निकाय के होने के कारण वे एक-दूसरे से कुछ परिचित थे। किसी भी प्रकार की कठिनाई आने पर, सुमन बेहिचक शेखर से पूछ लेती थी।
जिस प्राध्यापक के निर्देशन में शेखर शोधपत्र तैयार कर रहा था, उसी प्राध्यापक के पास सुमन भी अपनी थीसिस के लिए गई थी। एक ही निर्देशक के पास रहने के कारण, दोनों शोधकर्ताओं में अच्छी जान-पहचान हो गई। एक समान रुचि, योग्यता और समान आर्थिक स्थिति के होने से दोनों करीब आने लगे।
शेखर के परिवार में उसके अलावा, एक और भाई और बहन थे। पिता लेखापाल थे और सेवानिवृत्ति के करीब भी थे। शेखर के पिता की इच्छा थी कि उनकी सेवानिवृत्ति के बाद शेखर उनकी जगह के लिए प्रार्थना करे।
सुमन ने भी शेखर को अपने परिवार का परिचय दिया था। सुमन के घर में उसकी माँ के अलावा एक छोटा भाई था। पिताजी की मृत्यु के बाद माँ को नौकरी मिली थी और उन्होंने घर-परिवार, बच्चों को अकेले संभाल कर बड़ा किया था। सुमन का भाई रवि उससे पाँच साल छोटा , माँ और सुमन, दोनों का ही लाड़ला था। सुमन को जल्दी से पी.एच.डी.करके, उपाधि लेकर कॉलेज में प्राध्यापिका बनना था। माँ को आराम देना और छोटे भाई को उच्च शिक्षा दिलवाना, सुमन के जीवन का उद्देश्य था।
शेखर और उसने जात-पात की दीवारों को तोड़ने का साहस कर लिया था क्योंकि शेखर का मानना था कि एक अभिरुचि के साथ नौकरी करके वे दोनों परिवारों को सुखी कर सकेंगे।
शेखर की पी.एच.डी. हो गई और उसी कॉलेज में तदर्थ व्याख्याता के रूप में उसके काम की शुरुआत हुई। अब एक ही कॉलेज में रहकर भी वे कम मिलते थे। एक प्राध्यापक की ज़िम्मेदारी और फिर हमेशा किसी छात्रा से मिलना, दोनों को उचित नहीं लगता था। एक-दूसरे को जीवनसाथी बनाने का संकल्प तो दिल से पक्का कर ही लिया था दोनों ने।
सुमन ने अपनी माँ को शेखर के बारे में सब बता दिया था। एक अच्छे परिवार का, सुंदर, सुशील, योग्य लड़का दामाद बने, इससे अच्छा और क्या होता। दोनों एक ही शहर में रहेंगे, दोनों परिवारों के बीच रहेंगे तो सबके लिए अच्छा ही होगा। माँ की सम्मति मिल जाने से, सुमन ने शेखर को घर भी बुलाया। शेखर ने माँ और रवि का दिल जीत लिया था। एक अच्छे रिश्ते के लिए सब खुश थे।
"बहन जी, चाय साथ बिस्किट रख रहें हैं, खा लो। रात को का बनाए खाना, सब्जी भिंडी की बना लें, सुबह की दाल धरी है उसे छौंक लगा देंगे।" ईश्वरी की आवाज़ कुछ सुनाई आई, कुछ समझ।
"ठीक है, बना लो।" अनमनी सी सुमन ने मानो उसे टाल दिया।
"सब ठीक है ना बहन जी, तार आवा तब से कुछ चुप हो आप।" ईश्वरी पढ़ी लिखी कम थी परंतु अनुभवी बहुत थी।
सुमन ने उसकी ओर देखकर, "ठीक है सब।" कहकर फिर अपने आप में डूब गई।
स्वप्नों का घरौंदा भरभरा कर गिर गया, सारी ख्वाहिशें कल्पनाओं के पंँख लगा कर दूर निकल गईं।
एक दिन कॉलेज में शेखर ने उसे बुलाकर बताया कि, "सुमी, मेरे घरवालों ने मेरी शादी तय कर दी है। बड़ा धनी परिवार है, सोने-चाँदी के शोरूम हैं उनके।" एक क्षण भी नहीं झिझका था शेखर।
"तुमने अपने घर में, हम दोनों के बारे में आज तक कुछ नहीं बताया था शायद। हमेशा कहते रहे कि बताने ही वाला हूँ।" सपाट स्वर था सुमन का।
"लड़की के पिता, कई शिक्षा संस्थानों के मैनेजमेंट से संबंध रखते हैं। मेरे भाई-बहन को भी उच्च शिक्षा के लिए मदद करने वाले हैं..।" वह अपनी गौरव-गाथा का पाठ कर रहा था और सुमन शून्य होकर अपने रास्ते निकल गई थी।
घर आकर माँ से लिपट कर कितनी देर रोती रही थी वह, अंदर की टूटन उसके जीवन पर निर्लिप्तता बन कर छा गई थी। दो स्त्रियों के बीच, संवेदनाओं की उफनती नदी थी, कौन किसको कैसे संभाल रहा था, किसी को पता नहीं।
उसके बाद सुमन, शेखर से कभी नहीं मिली। कॉलेज में ही सब पता चलता रहा कि अगले ही महीने उसकी शादी है और दो महीने बाद वह अपनी पत्नी के साथ विदेश जा रहा है।
"किस्मत वाला है शेखर, ससुर पैसैवाला, रूतबे वाला मिला भाई। ज़िंदगी सैट हो गई लड़के की।" प्राध्यापक दीक्षित जी ने कहा था।
"सुना है कि विदेश में हिंदी साहित्य के प्रचार-प्रसार के लिए, विश्वविद्यालय से उसे विदेश भेजा जा रहा है। अब रईस बाप की इकलौती बेटी का पति है हमारा शेखर, वो नहीं जाएगा तो क्या हम तुम जाएंगे।" उनकी हँसी सुमन के कानों में गर्म सीसे सी उतरती। अपनी पी.एच.डी. के लिए वह इस जगह पर आती थी, वरना अब उसे ज़िंदगी की हर बात व्यर्थ लगती।
अगले तीन माह उसने अपने दिन रात, अपने शोध-पत्र में झोंक दिए और साथ ही साथ कई महाविद्यालयों में आवेदन भी कर दिया था। कुछ जगहों के साक्षात्कार हो गए थे और वह अपने उपाधि की प्रतीक्षा कर रही थी।
विश्वविद्यालय से उपाधि मिली और एक कार्यक्रम में सुमन को महाविद्यालय ने उपाधि प्रदान किया। उस दिन अपने मार्गदर्शक प्राध्यापक के सामने सुमन रो पड़ी थी। अब वह डॉ सुमन हो गई थी।
एक दूसरे शहर में उसकी नियुक्ति का आदेश आया और वह जाने की तैयारियांँ करने लगी। माँ की घबराहट, छोटे भाई का चुप रहना सुमन के पैर की जंजीर नहीं बन सका। उसे पता था कि परिवार को उससे ज़्यादा अभी उसकी नौकरी की जरूरत है।
पहली बार माँ साथ आई थी, सुमन के कॉलेज और आसपास के वातावरण से खुश होकर वापस गई।
छुट्टियों में सुमन घर आ जाती और कभी-कभी बीच में माँ और रवि उसके पास आ जाते। धीरे-धीरे यह शहर, यहाँ के लोग, कॉलेज के सहकर्मियों में सुमन का मन लग गया। घर पर सुमन नियमित पैसे भेजती थी, अपनी जिम्मेदारी का उसे हमेशा भान रहता था।
तीन साल बाद रवि की नौकरी लग गई और माँ ने ऐच्छिक सेवानिवृत्ति ले ली।
माँ के हर पत्र से, दबे शब्दों में सुमन को शादी कर लेने की सलाह का अनुभव होता था। सुमन, उसका तो प्रेम, विवाह, अपनापन सब से जैसे विश्वास ही उठ गया था। आखिर कार रवि के पसंद की लड़की मेघा से उसकी शादी करवा कर, माँ को एक भरा परिवार देकर सुमन ऋणमुक्त हो गई। बेटी के एकाकीपन को देखते हुए, एक माँ अपने जीवन संघर्ष से हार गई थी। माँ ने दुनिया छोड़ दी और सुमन का परिवार में आना-जाना कम होने लगा। दीपावली के समय जब कॉलेज बंद रहता और लड़कियांँ अपने अपने घर जातीं तब सुमन भी रवि और मेघा के पास चली जाती। दोनों के खुशनुमा जीवन में कुछ दिन बिताकर, दीपावली मनाकर फिर अपने कॉलेज लौट आती। राखी के समय रवि और मेघा , उसके पास आ जाते। एक बच्चा होने के बाद अब रवि और मेघा ज्यादा व्यस्त रहने लगे थे। सुमन के हॉस्टल के फोन नंबर पर कभी कभी बात हो जाया करती थी, सुमन को उन दोनों से कोई शिकायत नहीं थी।
"हाय दैया, बहन जी। आप चाय नहीं पीं, राम जाने आज का भया है कि चाय सामने रही और आप बैठी रहीं, हाथ भी ना लगाया।" ईश्वरी की आवाज़ से सुमन हड़बड़ा गई।
"आज मन ही नहीं हुआ, थोड़ी गर्मी शुरू हो गई है ना शायद इसीलिए।" अपनी मनोदशा को छुपाती, तेज वक्ता सुमन थोड़ी घबरा सी गई।
"शरबत ला दें नींबू का।" ईश्वरी ने पूछा।
"नहीं रहने ही दो। सब्जी रोटी बन गई है तो तुम घर जाओ।" कहती हुई सुमन अपने कमरे में जाकर कपड़े बदलने लगी।
"बहन जी, हॉस्टल का चौकीदार घनश्याम आवा है, कहत है कि फोन आवा है।" कमरे के दरवाजे पर खड़ी ईश्वरी को सुमन ने उत्तर दिया, "ठीक है, अभी आती हूँ कहो।"
जल्दी जल्दी सलवार कमीज़ पर दुपट्टा डाल, पैरों में घर की ही चप्पल पहनकर, सुमन हॉस्टल की ओर तेजी से चल पड़ी।
रवि का फोन करता है तो रात नौ बजे आराम से करता है जिससे दुनिया भर की बात कर सके। क्या मालूम बच्चे की तबियत कैसी है? मन में कई प्रश्न आ-जा रहे थे और वह फोन के पास रखी कुर्सी पर बैठ कर, फोन के पुनः आने का इंतज़ार करने लगी।
फोन घनघनाया और सुमन ने लपक कर उठा लिया।
"हैलो।" सुमन ने कहा।
दूसरी ओर से आने वाली आवाज़ सुनकर चौंक पड़ी सुमन। दस- सालों बाद सुनी थी यह आवाज़ उसने। दबी, बुझी, थकी सी आवाज़ से शेखर था फोन के उस ओर।
"सुमी, मैं शेखर बोल रहा हूँ। तुम्हें टेलीग्राम किया और फिर बड़ी मुश्किल से यह फोन नंबर मिला है मुझे। प्लीज़ फोन कट मत करना।" स्वर में गिड़गिड़ाहट थी।
"मैं तुम्हारा अपराधी हूँ सुमी। इस अपराध की सजा भुगत रहा हूँ। तुम्हें धोखा देकर, मेरा भी कुछ अच्छा नहीं हुआ। विदेश से आने के बाद मेरी पत्नी, जो कि माँ बनने वाली थी, एक कार दुर्घटना में चल बसी।" सुमन ने महसूस किया, वो बोलते हुए हांफ रहा था।
"मैं अपनी ज़िंदगी को ढो रहा हूँ। सभी मुझे ज़िम्मेदार समझते हैं। पिछले पांँच-छह महीनों से बहुत बीमार हूँ, नहीं तो खुद आकर माफी माँगता तुमसे। एकदम अकेला रह गया हूँ। अपना पता बता रहा हूँ प्लीज़ नोट कर लो। एक बार, सिर्फ़ एक बार आ जाओ मुझसे मिलने ताकि चैन से मर सकूंँ।"
सुमीत के हाथ, अनजाने ही टेलीफोन के पास रखें पेपर पर शेखर का पता लिखने लगे। उस कागज को साड़ी के आँचल से छुपाती हुई सुमन अपने क्वार्टर में आ गई।
रात भर अतीत के सागर में गोते लगाती रही वह। दूर दूर तक किनारा नज़र नहीं आता था। इतने सालों से थपेड़ों से जूझती उसकी कश्ती, आज अचानक झंझावात में फंस गई थी। विचारों के ताने-बानों में उलझी, उसकी सोचने की शक्ति मद्धम पड़ती जा रही थी।
थके शरीर और मन को कब नींद ने अपने आगोश में भर लिया, पता नहीं चला।
सुबह उठी तो एक नई सुबह उसके सामने थी।विचारों की बदली को चीरकर निर्णय का सूर्य चमक रहा था। संकल्प ने दुविधाओं को समाप्त कर दिया था।
आलमारी से अपने पसंद की, हल्की पीली, सूती की साड़ी निकाली और तैयार होने लगी। कॉलेज के पास पहुँचकर, शेखर के घर का पता लिखा वह कागज़ पर्स से निकाला और उसे फाड़कर डस्टबिन में फेंक दिया।
अब वह अपनी ज़िंदगी की ओर कदम बढ़ा रही थी, जहाँ कई लड़कियों का भविष्य उसकी राह निहार रहा था।
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